Med ni unge fra lokalområdet genoptog Foreningen Norden i Mariagerfjord i år et venskabsbysamarbejde med tre nordiske kommuner. Drivkraften er en initiativrig ungdomsskoleleder, som har medvirket til at kommunen atter bevilgede tilskud. Nu er der udsigt til ungdomsudveksling i de kommende år.

– I har været savnet! Hvor er det godt, at I er med i flokken igen, lød det fra frivillige ledere fra Finland, Sverige og Norge, da de i sommer mødtes otte dage med fæller fra Foreningen Norden i Mariagerfjord.

Anledningen til det følelsesladede gensyn var, at 40 unge fra de fire nordiske nationer mødtes til udvekslingsstævne i finske Kokemäki og at Mariagerfjord for første gang i næsten 10 år var tilbage i venskabsbykredsen, som har haft masser af samvær i de år, hvor danskerne udeblev.

Sammen med 10 unge fra hvert land fulgte også to-tre ledere. En af dem er lederen af Mariagerfjord Ungdomsskole, Lars Otte Koefoed, som længe har savnet i det nordiske samarbejde mellem kommunerne Kokemäki i Finland, Falköping i Sverige, Lier i Norge – og Mariagerfjord.

– Mariagerfjord Kommune ønskede i 2016 ikke længere at indgå i vanskabsbysamarbejdet, og selvom samarbejdet var baseret på frivillighed, var det umuligt at gennemføre ungdomsudveksling uden tilskud. Derfor var Danmark ikke med i en årrække, hvor også Foreningen Norden i området måtte omorganiseres i den nye afdeling Mariagerfjord, som nu rummer alle kommunens byer.

Lars Otte Koefoed har gennem 15 år arbejdet med ungdomsudveksling på europæisk plan i EU-programmet Erasmus+. Han er derfor også vant til at få ansøgninger godkendt og han henvendte sig til formandskabet i Foreningen Norden i Mariagerfjord, Gunner Buck og Lisbeth Roth.

– Jeg kunne jo dels tilbyde at hjælpe med at genoptage forhandlingerne med kommunen, og dels kunne jeg tilbyde at levere interesserede unge fra lokalområdet, som hellere end gerne ville på udvekslingsophold. Gunner og Lisbeth oplevede nærmest min henvendelse som sendt fra himlen, sagde de.

De fire bestyrelser atter samlet

Sidste år mødtes bestyrelserne for venskabsbykredsen i Falköping og her var Mariagerfjord suppleret med både kulturchefen og en kommunalpolitiker, som ved selvsyn oplevede perspektiverne ved at kunne tilbyde egne unge et samvær med unge fra de andre nordiske lande.

Det lykkedes da også at få en bevilling på 50.000 kroner fra kommunen. Lars Otte Koefoed er svært begejstret over udbyttet af den bevilling.

– Programmet som vores finske kolleger rullede ud for de unge, var fantastisk både socialt, kulturelt og rent videnmæssigt. Temperaturen var endda omkring 30 grader og vi var meget ude i naturen. Ved 17-tiden vendte de unge hjem til deres værtsfamilier. Gæstfriheden var enorm og medleven i lokalkulturen var en stor oplevelse for både de unge og lederne, fortæller Koefoed, som inden længe skal mødes med de unge og Foreningen Nordens bestyrelse for at evaluere.

De unge talte om deres situation

– Vi skal ikke tale om de unge, men med de unge. Hvad oplevede de med egne ord? Jeg ved, at de talte meget om den trussel, som Finland står over for i form af et aggressivt Rusland. Jeg ved også, at de skabte venskaber, og at venner aldrig for alvor slås med hinanden.

For Lars Otte Koefoed har turen en ekstra dimension, idet han ofte har oplevet, at de unge på europæisk udveksling bliver fremtidens medarbejdere i ungdomsskolen. Det tror han også på bliver udbyttet denne gang.

Også Foreningen Nordens formand, Gunner Buck er mere end tilfreds med genoptagelsen af venskabsbysamarbejdet.

– Med ungdomsskolen som primus motor har vi sammen genoptaget venskabsbysamarbejdet, som er så værdifuldt for forståelsen af vores nordiske naboer, siger Buck, som ser frem til at Mariagerfjord i 2027 står for udvekslingen – efter at de fire landes unge har mødtes i Lier i Norge næste sommer.